Luna Titán de Saturno es conocida por poseer mares líquidos y durante un sobrevuelo reciente de la misión Cassini de la NASA una formación misteriosa parecía surgir de las profundidades. Pero entonces, justo tan misteriosamente como apareció, "Isla Mágica" (como se ha hecho conocido por los científicos planetarios) desvanecido.
En un nuevo estudio publicado en la revista Nature Geoscience el domingo, un equipo internacional de investigadores ha llegado a algunas explicaciones para Isla Mágica. Lamentablemente, ninguna de ellas apunta a un Atlantis extraterrestre.
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Titán es la única luna en el sistema solar que tiene una atmósfera gruesa. Sin embargo, la luna de Saturno es tan frío que no puede existir agua líquida en su superficie. Las grandes masas de líquidos que existen están compuestas de metano y etano - dos compuestos orgánicos que tienen puntos de congelación muy bajo y puede existir en estado líquido en el ambiente gélido de Titán.
Al igual que el ciclo hidrológico de la Tierra, la atmósfera de Titán es conocido por tener un ciclo de metano y etano, donde los cuerpos de los líquidos se acumulan en los mares, se evapora, condensa y se precipita como una lluvia muy extraño. Ríos cortan los valles en el paisaje y el mar dan paso a las masas de tierra inundadas de hidrocarburos. Es por estas razones que los científicos están fascinados con esta pequeña palabra y su brumosa atmósfera - que no es tan diferente de la Tierra primordial que contiene los ingredientes para la vida, sólo en cantidades diferentes y mucho más lejos de él sol.
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Así fue con gran interés cuando, el 10 de julio de 2013, Cassini envió a la Tierra imágenes de Ligeia Mare, un mar situado cerca del polo norte de Titán, una característica brillante - el aspecto de una isla - apareció desde las profundidades. Pero entonces, durante un sobrevuelo de seguimiento sólo unos días después, el 26 de julio, la isla había desaparecido. Otros sobrevuelos de Cassini confirmaron que Isla Mágica se había desvanecido.
Durante sobrevuelos anteriores, 'Magic Island' no era visible cerca de la costa de Ligeia Mare (izquierda). Luego, durante la Cassini 20 de julio 2013, sobrevuelo de la función apareció (a la derecha)
NASA / JPL-Caltech / ASI / CORNELL
"" Isla mágica "es un término coloquial que se utiliza dentro del equipo para referirse a este" Jason Hofgartner, astrónomo y autor principal de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, dijo a la BBC. "Pero en realidad no creo que es una isla."
Entonces, ¿qué era?
Isla Mágica es "mejor explicado por la ocurrencia de fenómenos efímeros, como las ondas de superficie, el aumento de burbujas, y sólidos suspendidos o flotantes", escriben los investigadores en su publicación. En pocas palabras, ellos piensan que la característica se debe a un aumento en la energía solar como el Titán se acerca el verano en su ciclo estacional 30 años, convirtiendo a la región en un lugar más dinámico.
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"En este momento, Titán es básicamente la mitad de camino entre el equinoccio de primavera (agosto de 2009) - a principios de la primavera - y el solsticio de verano, el comienzo del verano. Esto es equivalente a lo que podríamos considerar el principio de mayo ", dijo Hofgartner. "A medida que se acerca a su Titan verano, más de la energía del sol se está depositando en el hemisferio norte."